L’étonnante découverte à Villedieu-sur-Indre, près de Châteauroux, de fosses contenant des restes d’équidés intrigue les archéologues. L’une des hypothèses suggère que les Gaulois sacrifiaient leurs montures les plus vaillantes pour célébrer des victoires.
Sciences
4min
Publié le 14 juin 2024 Mis à jour le 14 juin 2024 à 13:31
Publié le 14 juin 2024 Mis à jour le 14 juin 2024 à 13:31
Jérémie Bazart
Tout commence, comme souvent en archéologie, par la nécessité d’un aménagement. En cette fin de printemps, une déviation destinée à éviter la circulation de 10000 véhicules par jour dans la commune est décidée à Villedieu-sur-Indre. Lors du diagnostic, c’est-à-dire lorsque des tranchées ont été réalisées afin de déterminer si le site présentait un intérêt historique avant les travaux, des vestiges d’une occupation du Moyen Âge ont été découverts. Les archéologues de l’Inrap (Institut national de recherche en archéologie préventive) sont dépêchés sur place.
«Sur le site de 1,3hectare, nous avons 700vestiges qui remontent à une époque qui se situe entre la fin de l’Antiquité et le très haut Moyen Âge, au V-VIesiècle, explique Isabelle Pichon, responsable d’opération sur le site. Nous avons une occupation avec des bâtiments d’habitation et des bâtiments agricoles avec tous les aménagements. Un puits et un four ont notamment été décrits sur cet espace en bordure de rivière.»
Une première découverte qui en cache une autre
C’est en fouillant davantage sur cette surface médiévale très préservée que les archéologues ont fait une découverte exceptionnelle, beaucoup plus ancienne. Onze fosses alignées selon un axe nord-sud et datant de la transition entre la fin de l’âge du fer (Iersiècle avant notre ère) et du début de l’Antiquité (Iersiècle après) ont été mises au jour.
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«Nous avons fouillé et prélevé 28chevaux et 3chiens dans les différentes fosses. Les chevaux étaient tous couchés sur le flanc droit, la tête vers le sud, et les chiens sur le flanc gauche, tête à l’ouest», déclare Séverine Braguier, archéozoologue à l’Inrap.
Avec son collègue Stéphane Frère, ils ont analysé les ossem*nts et tenté des interprétations. Car les animauxn’ont pas été jetés à la «va-vite» dans ces fosses, toutes différentes, mais déposés soigneusem*nt.
Comment expliquer la présence de ces chevaux?
«Ce sont tous des chevaux mâles, adultes, âgés de 4ans. Ce que l’on sait, c’est que les animaux sont entiers, qu’ils ont été placés en même temps, très peu de temps après leur décès. Nous sommes capables de dire cela car certains animaux en recouvrent d’autres de leurs pattes. Cela signifie donc qu’ils ont été manipulés peu de temps après leur mort, avant la rigidité cadavérique caractéristique», poursuit Séverine Braguier.
Cette disposition en rappelle une autre décrite sur les sites de Gondole et de l’Enfer, en Auvergne, sur le territoire gaulois de la tribu des Arvernes. C’est pourquoi, les chercheurs de l’Inrap pensent que les ossem*nts de chevaux et de chiens qui remplissent les fosses découvertes à Villedieu sont probablement d’origine gauloise, de la tribu des Bituriges Cubes.
Un air de «déjà-vu» chez les Arvernes…
Au début des années 2000, en Auvergne, en territoire arverne, les archéologues avaient déjà vu des fosses similaires. À Gondole, ils ont découvert une fosse qui contenait huit cavaliers et leurs chevaux.Sur le site de l’Enfer, ce sont 53chevaux seuls qui étaient présents dans cinq fosses. À chaque fois, les individus étaient alignés de la même façon qu’à Villedieu, enterrés de la même façon, sans aucun mobilier ni structure funéraire sous-jacente.
Au début des années 2000, en Auvergne, en territoire arverne, les archéologues avaient déjà vu des fosses similaires. À Gondole, ils ont découvert une fosse qui contenait huit cavaliers et leurs chevaux.Sur le site de l’Enfer, ce sont 53chevaux seuls qui étaient présents dans cinq fosses. À chaque fois, les individus étaient alignés de la même façon qu’à Villedieu, enterrés de la même façon, sans aucun mobilier ni structure funéraire sous-jacente.
Au début des années 2000, en Auvergne, en territoire arverne, les archéologues avaient déjà vu des fosses similaires. À Gondole, ils ont découvert une fosse qui contenait huit cavaliers et leurs chevaux.Sur le site de l’Enfer, ce sont 53chevaux seuls qui étaient présents dans cinq fosses. À chaque fois, les individus étaient alignés de la même façon qu’à Villedieu, enterrés de la même façon, sans aucun mobilier ni structure funéraire sous-jacente.
Les animaux ont, en effet, toute la physionomie des chevaux gaulois découverts ailleurs. Ce sont des animaux graciles, de moins de 1,30m. Ils ne sont pas faits pour le combat à cheval mais sont employés dans les armées gauloises pour permettre aux combattants de se déplacer plus rapidement. Cette caractéristique des guerriers gaulois très mobiles a d’ailleurs été décrite par les armées romaines.
Reste à savoir si cette hypothèse est juste et, surtout, à connaître les raisons de ce geste funéraire fort, car ces animaux sont sans doute de premier choix et appartiennent à une entité qui a les moyens de réunir et peut-être même de sacrifier ce cheptel de qualité…
Le point de vue de Stéphane Frère
archézoologue à l’Inrap
Quels types de morts ne peuvent pas laisser de trace?
Nous n’avons pas découvert de traces de blessure, d’égorgement, ou d’abattage sur les animaux. Mais de nombreux types de décès ne laissent pas de traces… À commencer parla strangulation. Mais elle est peu probable dans le cas de notre découverte, car étrangler un cheval n’est pas chose aisée! La seconde, qui est plus envisagée, est l’empoisonnement. Il ne faut pas oublier que le cannabis est la première espèce végétale cultivée par l’homme, bien avant les céréales ou les champignons. Or, ces psychotropes à des doses élevées peuvent avoir des conséquences dramatiques.
Pour quelles raisons les animaux auraient-ils été enterrés ainsi?
Nous ne sommes pas tous d’accord sur cette hypothèse mais celle d’un lien entre l’enfouissem*nt de ces chevaux et la guerre des Gaules est très prégnante. Pourquoi pas un sacrifice pour une célébration commune? Une fête organisée avec les Bituriges Cubes et les Arvernes (voir encadré) au moment de la victoire de Gergovie est une piste intéressante. La datation ne nous permettra pas de démontrer cela, mais c’est une hypothèse solide. D’autres sites vont certainement être mis au jour pour préciser tout cela.
Par ailleurs, des analyses sur l’ADN et l’émail dentaire des animaux nous permettront, je l’espère, de qualifier la robe des chevaux, de vérifier leur origine géographique, d’étudier les élevages et les techniques agronomiques. C’est un travail pluridisciplinaire qui allie archéologie, génomique ancienne, l’étude des cellules et des pollens. Nous ne sommes pas au bout de nos découvertes.
Quels types de morts ne peuvent pas laisser de trace?
Nous n’avons pas découvert de traces de blessure, d’égorgement, ou d’abattage sur les animaux. Mais de nombreux types de décès ne laissent pas de traces… À commencer parla strangulation. Mais elle est peu probable dans le cas de notre découverte, car étrangler un cheval n’est pas chose aisée! La seconde, qui est plus envisagée, est l’empoisonnement. Il ne faut pas oublier que le cannabis est la première espèce végétale cultivée par l’homme, bien avant les céréales ou les champignons. Or, ces psychotropes à des doses élevées peuvent avoir des conséquences dramatiques.
Pour quelles raisons les animaux auraient-ils été enterrés ainsi?
Nous ne sommes pas tous d’accord sur cette hypothèse mais celle d’un lien entre l’enfouissem*nt de ces chevaux et la guerre des Gaules est très prégnante. Pourquoi pas un sacrifice pour une célébration commune? Une fête organisée avec les Bituriges Cubes et les Arvernes (voir encadré) au moment de la victoire de Gergovie est une piste intéressante. La datation ne nous permettra pas de démontrer cela, mais c’est une hypothèse solide. D’autres sites vont certainement être mis au jour pour préciser tout cela.
Par ailleurs, des analyses sur l’ADN et l’émail dentaire des animaux nous permettront, je l’espère, de qualifier la robe des chevaux, de vérifier leur origine géographique, d’étudier les élevages et les techniques agronomiques. C’est un travail pluridisciplinaire qui allie archéologie, génomique ancienne, l’étude des cellules et des pollens. Nous ne sommes pas au bout de nos découvertes.
Quels types de morts ne peuvent pas laisser de trace?
Nous n’avons pas découvert de traces de blessure, d’égorgement, ou d’abattage sur les animaux. Mais de nombreux types de décès ne laissent pas de traces… À commencer parla strangulation. Mais elle est peu probable dans le cas de notre découverte, car étrangler un cheval n’est pas chose aisée! La seconde, qui est plus envisagée, est l’empoisonnement. Il ne faut pas oublier que le cannabis est la première espèce végétale cultivée par l’homme, bien avant les céréales ou les champignons. Or, ces psychotropes à des doses élevées peuvent avoir des conséquences dramatiques.
Pour quelles raisons les animaux auraient-ils été enterrés ainsi?
Nous ne sommes pas tous d’accord sur cette hypothèse mais celle d’un lien entre l’enfouissem*nt de ces chevaux et la guerre des Gaules est très prégnante. Pourquoi pas un sacrifice pour une célébration commune? Une fête organisée avec les Bituriges Cubes et les Arvernes (voir encadré) au moment de la victoire de Gergovie est une piste intéressante. La datation ne nous permettra pas de démontrer cela, mais c’est une hypothèse solide. D’autres sites vont certainement être mis au jour pour préciser tout cela.
Par ailleurs, des analyses sur l’ADN et l’émail dentaire des animaux nous permettront, je l’espère, de qualifier la robe des chevaux, de vérifier leur origine géographique, d’étudier les élevages et les techniques agronomiques. C’est un travail pluridisciplinaire qui allie archéologie, génomique ancienne, l’étude des cellules et des pollens. Nous ne sommes pas au bout de nos découvertes.
Ce week-end, c’est archéologie! Les 14, 15 et 16juin 2024, ce sont les Journées européennes de l’archéologie. Passionnés d’histoire ou simples curieux, en famille ou avec ses amis, c’est l’occasion de découvrir les coulisses du patrimoine et de la recherche archéologique. Il y a forcément un site à visiter près de chez vous: https://journees-archeologie.eu/
Avant de partir, une dernière chose…
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